Num estudo “pioneiro”, os investigadores descobriram uma potencial conexão direta entre doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer, esclerose lateral amiotrófica (ELA), glaucoma e o vírus do herpes.
Os vírus do herpes (HSV-1) infectam naturalmente o sistema nervoso central e podem resultar em doenças degenerativas do cérebro e dos olhos, bem como encefalite. No entanto, na maioria dos indivíduos, o vírus é suprimido durante uma infecção primária antes que possa causar danos significativos ao sistema nervoso central.
Este estudo explica a razão para o HSV-1 ser suprimido: o gene OPTN, direciona seletivamente as proteínas HSV-1 à degradação por autofagia, explicou Tejabhiram Yadavalli, co-autor do estudo. “O OPTN impede o crescimento do vírus e elimina-o por autofagia. A autofagia que acontece é muito seletiva.”
Os investigadores acreditam que os resultados deste estudo se aplicarão a todos os oito herpesvírus humanos diferentes.
Para o estudo, foram removidos os genes OPTN de ratos que foram infectados com HSV-1 ocular. O crescimento do vírus foi muito maior no cérebro de animais sem OPTN, matando neurónios locais e, eventualmente, levando à morte do animal. Isso mostra que há uma degeneração mais rápida dos neurónios quando o OPTN não está lá.
Estudos adicionais estão a ser planeados para examinar mutações de ocorrência natural em OPTN, como as relatadas em pacientes com glaucoma e ELA, e como podem afetar a saúde neuronal e a infecção por HSV-1.
