Uma investigação da Universidade de Tübingen, na Alemanha, concluiu que os corvos conseguem tomar decisões visuais cerca de duas vezes mais rápido do que os seres humanos e os macacos. Durante as experiências, duas aves identificaram a direcção de pontos em movimento e responderam, em média, em apenas 235 milissegundos, mantendo um elevado nível de precisão. Os resultados foram publicados na revista científica Science.
Para avaliar esta capacidade, os investigadores Philipp Schmidbauer e Andreas Nieder apresentaram às aves padrões de pontos numa ecrã táctil. Os corvos tinham de determinar se a maioria dos pontos se deslocava para a esquerda ou para a direita e indicar a resposta bicando o alvo correspondente. Mesmo perante imagens difíceis de interpretar, as aves conseguiram superar o resultado que seria esperado de escolhas aleatórias. Quando os sinais eram claros, a precisão aproximou-se dos 100%.
A equipa analisou também a actividade de neurónios no nidopálio caudolateral, uma região cerebral das aves associada ao processamento de informação e à tomada de decisões, com funções comparáveis às do córtex pré-frontal dos mamíferos. Os registos mostraram que, apenas 70 milissegundos depois do aparecimento dos pontos, já era possível identificar padrões de actividade neuronal distintos para cada direcção.
Segundo os investigadores, a actividade cerebral aumentava progressivamente à medida que as aves avaliavam a informação visual, até atingir um limiar associado à decisão. Apesar de os cérebros das aves não possuírem um córtex organizado em camadas, como acontece nos mamíferos, os resultados indicam que utilizam princípios neuronais semelhantes para avaliar informação e escolher uma resposta.
Os cientistas admitem que esta rapidez poderá estar relacionada com as exigências da vida das aves, que necessitam de interpretar estímulos visuais e executar movimentos precisos durante o voo e na procura de alimento. Contudo, os mecanismos biológicos que explicam esta vantagem ainda não são conhecidos. O estudo baseou-se em apenas dois corvos, pelo que serão necessárias novas investigações para compreender melhor a rapidez do processamento cerebral destas aves e a sua comparação com outras espécies.