Uma expedição científica ao largo da costa da Austrália revelou um mundo marinho praticamente desconhecido, escondido a mais de quatro quilómetros de profundidade no Oceano Índico. Investigadores liderados pela Curtin University identificaram vestígios genéticos de lulas gigantes e centenas de espécies marinhas raras através da análise de ADN ambiental recolhido na água do mar.
O estudo explorou os desfiladeiros submarinos de Cape Range e Cloates, junto à região de Ningaloo, na Austrália Ocidental. Em vez de recorrer apenas a câmaras subaquáticas ou captura de animais, os cientistas utilizaram técnicas de ADN ambiental, capazes de detetar fragmentos genéticos deixados pelos organismos marinhos na água. A análise permitiu identificar 226 espécies diferentes, incluindo mamíferos marinhos, peixes de águas profundas e criaturas raramente observadas pela ciência.
Entre as descobertas mais impressionantes está a deteção da lula-gigante Architeuthis dux, um dos animais mais misteriosos dos oceanos. A espécie foi identificada em seis amostras distintas recolhidas em profundidades extremas. Os investigadores encontraram ainda sinais de espécies pouco conhecidas, como o tubarão-dorminhoco e a enguia-cusk sem rosto, algumas nunca antes registadas nas águas australianas.
A investigadora principal, Georgia Nester, explicou que os resultados mostram o quão limitado continua a ser o conhecimento científico sobre os ecossistemas das profundezas marinhas. Segundo a cientista, muitas das espécies identificadas não correspondem totalmente aos registos existentes, o que pode indicar a presença de organismos ainda desconhecidos pela ciência.
Os investigadores defendem que o uso de ADN ambiental poderá transformar a exploração oceânica e ajudar na proteção de ecossistemas vulneráveis ameaçados pelas alterações climáticas, pesca intensiva e exploração de recursos naturais. O estudo, publicado na revista científica Environmental DNA, reforça a importância de aprofundar o conhecimento sobre os oceanos profundos, considerados uma das regiões menos exploradas do planeta.