Um estudo da Universidade Texas A&M identificou um possível mecanismo biológico que ajuda a explicar por que o consumo de café tem sido associado, em diversos estudos, a um envelhecimento mais saudável e a um menor risco de doenças crónicas. A investigação, publicada na revista científica Nutrients, concluiu que alguns compostos presentes no café ativam o recetor celular NR4A1, envolvido na proteção das células contra o stress, a inflamação e os danos nos tecidos.
Segundo os investigadores, o NR4A1 funciona como um “sensor de nutrientes”, respondendo a determinados compostos alimentares e contribuindo para reduzir os danos celulares quando o organismo é sujeito a situações de stress. Os testes laboratoriais mostraram que, quando este recetor foi removido das células, os efeitos protetores desapareceram, reforçando a hipótese de que desempenha um papel central nos benefícios observados.
O estudo indica ainda que os compostos mais eficazes não são a cafeína, mas sim substâncias de origem vegetal, como o ácido cafeico e outros polifenóis presentes no café. Estas moléculas demonstraram maior capacidade para ativar o NR4A1, reduzindo os danos celulares e travando o crescimento de células cancerígenas em modelos laboratoriais. A descoberta poderá também explicar porque tanto o café com cafeína como o descafeinado têm sido associados a efeitos positivos semelhantes em estudos populacionais.
Apesar dos resultados promissores, os autores alertam que a investigação não demonstra uma relação direta de causa e efeito entre o consumo de café e a prevenção de doenças em humanos. O café é uma bebida composta por centenas de substâncias que atuam através de múltiplos mecanismos biológicos, sendo necessário aprofundar os estudos para compreender o peso específico desta via. Ainda assim, os cientistas consideram que a descoberta representa um passo importante para o desenvolvimento de futuros tratamentos dirigidos ao recetor NR4A1 e para uma melhor compreensão da influência da alimentação no envelhecimento e na saúde.