Investigadores da University College Dublin (UCD), na Irlanda, descobriram vestígios de ADN do vírus da varíola ovina em manuscritos medievais com cerca de mil anos, incluindo os Evangelhos de York. A descoberta, publicada na revista científica Science Advances, permitiu identificar evidências genéticas de uma doença que afecta rebanhos de ovinos há pelo menos 3.700 anos e abriu novas possibilidades para estudar a evolução de agentes patogénicos através de documentos históricos.
A investigação internacional analisou pergaminhos produzidos a partir de peles de animais, que preservaram material genético de infecções existentes na altura da sua preparação. Entre os documentos estudados estão também as Epístolas de São Paulo, manuscritos dos séculos VII e VIII, e o Glossário Corpus, um dos primeiros dicionários da língua inglesa. Os resultados indicam que animais infectados poderão ter fornecido parte das peles utilizadas na produção destes documentos.
O vírus da varíola ovina é altamente contagioso e pode provocar mortalidade significativa nos rebanhos, sobretudo entre os animais jovens, além de causar prejuízos na produção de lã, carne e leite. Uma das descobertas inesperadas foi a identificação de vestígios do vírus em pergaminhos feitos com pele de cabra e de bezerro. Os investigadores admitem que poderá ter existido infecção ocasional noutras espécies ou contaminação durante o processo de preparação das peles.
Para reconstruir a história mais antiga da doença, a equipa analisou também ADN extraído de dentes de ovinos provenientes de antigos povoados pastoris da estepe eurasiática e datados da Idade do Bronze. A combinação destas evidências com as encontradas nos manuscritos permitiu identificar os vestígios genéticos mais antigos conhecidos do vírus. A análise sugere ainda que os principais ramos da família dos capripoxvírus, que inclui os vírus da varíola ovina, da varíola caprina e da dermatite nodular contagiosa, se separaram entre há 11.500 e 3.700 anos.
Os investigadores verificaram igualmente que o genoma do vírus da varíola ovina sofreu poucas alterações ao longo dos últimos milénios. Esta estabilidade poderá ajudar a compreender a evolução do agente patogénico e a identificar alterações genéticas importantes para a sua capacidade de infectar animais. A descoberta ganha relevância porque a doença continua a provocar surtos e perdas económicas, incluindo um surto actualmente em curso na Grécia. O estudo envolveu mais de 30 instituições internacionais e demonstra que arquivos e bibliotecas podem conservar informação genética valiosa sobre doenças que afectaram animais e sociedades ao longo da História.