Milhares de jovens de vários países europeus estão a contribuir para o combate à poluição por plástico através do projeto Plastic Pirates – Go Europe!, uma iniciativa de ciência cidadã que envolve estudantes dos 10 aos 18 anos na recolha de dados sobre resíduos em rios e ribeiros. Entre 2022 e 2025, mais de 25 mil alunos participaram na monitorização de 390 cursos de água e praias em 14 países da União Europeia, ajudando a criar uma das maiores bases de dados abertas sobre poluição plástica nos ecossistemas fluviais europeus.
O projeto, que teve origem na Alemanha em 2016 e foi posteriormente alargado a nível europeu através do programa PlasticPiratesEU, pretende colmatar a escassez de informação sobre o plástico transportado pelos rios até aos oceanos. Segundo os responsáveis, cerca de 70% dos resíduos plásticos que chegam ao mar são transportados pelos cursos de água, tornando essencial a recolha de dados para apoiar políticas ambientais e ações de conservação.
Durante as campanhas, os estudantes recolhem e classificam resíduos, monitorizam microplásticos, registam observações de campo e documentam todo o processo com fotografias, permitindo aos investigadores validar os resultados. Os dados obtidos são disponibilizados em plataformas científicas de acesso livre e contribuem para a Missão da União Europeia “Restaurar os nossos oceanos e águas”, que visa proteger os ecossistemas marinhos e de água doce até 2030.
Além do valor científico, a iniciativa procura sensibilizar as gerações mais jovens para os impactos da poluição por plástico. Os investigadores afirmam que os dados recolhidos pelos alunos revelaram padrões importantes, como a elevada presença de toalhitas húmidas nos rios espanhóis e a predominância de plásticos descartáveis em toda a Europa. Segundo os promotores do projeto, a participação dos estudantes tem também incentivado comportamentos mais responsáveis em relação ao ambiente, demonstrando o potencial da ciência cidadã para apoiar a investigação e promover mudanças de hábitos.