Uma equipa internacional de investigadores desenvolveu um novo processo químico capaz de transformar resíduos plásticos não seleccionados em hidrogénio de elevada pureza, capturando simultaneamente a maior parte do carbono libertado durante a reacção.
A tecnologia, desenvolvida por cientistas da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) e da Universidade Feminina Ewha, na Coreia do Sul, poderá contribuir para reduzir a poluição por plástico e apoiar a transição para fontes de energia mais limpas.
O método permite converter três dos plásticos mais utilizados no mundo — tereftalato de polietileno (PET), polietileno (PE) e polipropileno (PP) — sem necessidade de separação prévia por tipo, uma das principais limitações da reciclagem convencional. Actualmente, apenas cerca de 9% dos resíduos plásticos são reciclados, enquanto a maioria acaba em aterros ou é incinerada, libertando gases com efeito de estufa.
Publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, o estudo apresenta uma técnica denominada tratamento térmico alcalino (TTA), que utiliza hidróxido de sódio para desencadear reacções químicas capazes de produzir hidrogénio. O processo funciona a temperaturas entre 300 e 400 graus Celsius inferiores às utilizadas na gaseificação tradicional, reduzindo significativamente o consumo energético.
Durante a transformação, o carbono presente nos plásticos é capturado em vez de ser libertado para a atmosfera como dióxido de carbono. As análises realizadas pelos investigadores indicam que mais de 75% do carbono original foi convertido em compostos estáveis, como carbonatos sólidos ou resíduos orgânicos líquidos, enquanto menos de 13% passou para a fase gasosa.
Os investigadores tiveram ainda de desenvolver um pré-tratamento para tornar mais eficaz a decomposição do polietileno e do polipropileno, plásticos mais resistentes às reacções químicas.
Apesar dos resultados promissores, a tecnologia ainda necessita de mais testes antes de poder ser aplicada em larga escala, mas a equipa considera que poderá representar uma solução inovadora para combinar a redução dos resíduos plásticos com a produção de hidrogénio limpo e o desenvolvimento da economia circular.