Tempestades de Inverno invulgares cobriram de neve vastas áreas do deserto do Atacama, no norte do Chile, durante o mês de agosto, num fenómeno particularmente raro numa das regiões mais secas do planeta. Imagens captadas pelos satélites Landsat 8 e 9, da NASA e do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), mostram a transformação da paisagem entre 6 e 14 de agosto, com a neve a estender-se dos Andes através do deserto em direcção à costa do Pacífico.
O episódio afectou também o planalto de Chajnantor, no complexo vulcânico do Altiplano-Puna, onde está instalado o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um dos principais observatórios radioastronómicos do mundo. A intensidade da neve e dos ventos obrigou à suspensão temporária das operações e à colocação das antenas em modo de protecção contra condições meteorológicas adversas. Outros observatórios situados no norte do Chile também interromperam as actividades durante a passagem das tempestades.
As condições meteorológicas tornaram-se ainda mais excepcionais com uma segunda tempestade, que a 19 de agosto cobriu uma área muito mais extensa. A neve atravessou o interior hiperárido do Atacama e aproximou-se da costa do Pacífico, enquanto chuva e neve atingiram simultaneamente zonas costeiras, o deserto e os Andes. Segundo René Garreaud, cientista atmosférico da Universidade do Chile, os volumes de precipitação registados foram “raramente vistos” numa região conhecida precisamente pela extrema escassez de chuva.
Em Taltal, no litoral norte do Chile, foram registados cerca de 40 milímetros de chuva em apenas três dias, aproximadamente dez vezes a precipitação média anual da localidade. O episódio provocou inundações repentinas e deslizamentos de terras em várias zonas do norte do país, com milhares de pessoas afectadas e centenas de habitações a sofrerem danos significativos, de acordo com as autoridades chilenas de emergência.
O fenómeno está associado a uma configuração atmosférica pouco habitual e surge num contexto de intensificação do El Niño. O aquecimento do Pacífico pode enfraquecer a influência da alta subtropical que normalmente contribui para manter o norte do Chile seco, ao mesmo tempo que favorece alterações na circulação atmosférica capazes de deslocar as trajectórias das tempestades para regiões mais próximas do equador. Os especialistas salientam, contudo, que episódios de neve no Atacama não são inéditos, tendo ocorrido fenómenos semelhantes em 2025 e 2011, embora a extensão e a intensidade do episódio de agosto de 2026 sejam particularmente notáveis.