Um estudo da Universidade das Nações Unidas alerta que África é a região do mundo mais afetada pelos incêndios florestais, suportando 65% da área global queimada e 85% da população diretamente exposta ao fenómeno. Entre 2002 e 2021, o número de pessoas atingidas por incêndios aumentou 40%, alcançando 440 milhões em todo o mundo, a esmagadora maioria em território africano.
Segundo a investigação, publicada na revista Science, os incêndios florestais provocaram pelo menos 2,5 mil mortes e mais de 10 mil feridos no período analisado, para além de contribuírem para mais de 1,5 milhão de mortes anuais associadas à inalação de fumo. Apesar destes números, os incêndios em África têm recebido escassa atenção mediática em comparação com os registados na América do Norte, Europa e Oceania, que representam menos de 2,5% da exposição global.
Os investigadores sublinham que as alterações climáticas e a ação humana estão a agravar os riscos. O aumento das ondas de calor, a maior frequência de secas e as mudanças no uso da terra têm tornado as paisagens mais inflamáveis. Em muitos países, como os Estados Unidos e os da Europa, a grande maioria dos incêndios tem origem humana, enquanto em África, a agricultura e a expansão de povoações aproximaram populações de áreas de risco.
Para o diretor do Instituto da ONU para Água, Meio Ambiente e Saúde, Kaveh Madani, os incêndios florestais configuram já uma crise global. O responsável defende o reforço da resiliência em regiões mais expostas, como África, através de estratégias locais de gestão do fogo, políticas de ordenamento do território que reduzam a sobreposição entre comunidades e áreas de risco, e investimentos em infraestruturas mais resistentes às chamas.