A competição direta entre pinguins-africanos e embarcações de pesca comercial intensifica-se durante anos de escassez de peixes, colocando ainda mais pressão sobre uma espécie já criticamente ameaçada. Um novo estudo da Universidade de St Andrews mostra que, quando sardinhas e anchovas — presas essenciais — diminuem, os pinguins são obrigados a procurar alimento exatamente nas mesmas áreas onde operam as frotas, aumentando drasticamente o risco para as aves.
A investigação, publicada no Journal of Applied Ecology, introduz a métrica “intensidade de sobreposição”, que mede não apenas onde pinguins e barcos coexistem, mas quantos indivíduos são afetados. Em 2016, um ano de baixa biomassa de peixes, cerca de 20% dos pinguins rastreados alimentaram-se nas mesmas zonas que os navios de pesca — um contraste marcante com os cerca de 4% registados em anos com estoques mais abundantes. Esta competição é especialmente crítica durante a época de criação, quando os adultos precisam de alimentar rapidamente os filhotes.
A população de pinguins-africanos caiu quase 80% nas últimas três décadas, e a pressão da pesca é considerada um dos principais motores desse declínio. A nova métrica fornece agora uma ferramenta prática para orientar políticas de conservação, incluindo áreas marinhas protegidas dinâmicas e decisões de gestão pesqueira baseadas no ecossistema.
O estudo surge num contexto de disputas judiciais na África do Sul sobre a necessidade de restrições pesqueiras próximas das colónias de reprodução. Após um acordo recente, o governo restabeleceu zonas de exclusão de pesca em áreas sensíveis, como a Ilha Robben. Os investigadores afirmam que as novas evidências reforçam a urgência dessas medidas, mostrando que as zonas com maior sobreposição são exatamente aquelas onde os pinguins correm maiores riscos.