Pesquisadores americanos descobriram que muitas minas de metais nos Estados Unidos contêm quantidades significativas de minerais críticos, atualmente não aproveitados.
Um estudo publicado na revista Science, liderado por Elizabeth Holley, indica que recuperar mesmo uma fração desses subprodutos poderia diminuir drasticamente a dependência do país em relação a importações de materiais essenciais para energia limpa e tecnologia avançada. Em alguns casos, o valor dos minerais recuperados poderia superar o valor dos produtos primários das minas.
Minerais críticos, como cobalto, lítio, níquel, telúrio e germânio, são vitais para baterias de veículos elétricos, turbinas eólicas, semicondutores e painéis solares. Embora esses materiais estejam presentes nos minérios já extraídos, muitos acabam descartados como rejeitos durante o processamento. O estudo combinou dados de produção de minas americanas com análises geoquímicas detalhadas, permitindo estimar quanto desses minerais poderia ser recuperado economicamente.
Segundo os investigadores, recuperar 90% desses subprodutos supriria quase toda a necessidade dos EUA, enquanto uma recuperação de apenas 1% já reduziria significativamente a dependência de importações. Além de benefícios econômicos e estratégicos, essa abordagem contribuiria para a redução de resíduos e impactos ambientais, transformando materiais atualmente descartados em recursos valiosos.
Apesar do potencial, desafios técnicos e económicos persistem. A recuperação de pequenas quantidades a partir de minérios complexos requer tecnologia avançada, etapas adicionais de processamento e políticas de apoio. Ainda assim, as descobertas mostram que os EUA possuem uma oportunidade subexplorada de fortalecer sua autonomia em minerais essenciais, sem necessidade de abrir novas minas.