O Japão prepara-se para lançar, a 20 de outubro, uma missão espacial destinada a recolher e trazer à Terra amostras de Fobos, uma das duas luas de Marte. A operação, denominada Martian Moons eXploration (MMX), será realizada pela agência espacial japonesa JAXA, em colaboração com parceiros internacionais.
A sonda deverá partir do Centro Espacial de Tanegashima, a bordo de um foguetão H3, e chegar à órbita de Marte em agosto de 2027. A missão prevê cerca de três anos de observações e a recolha de pelo menos dez gramas de material da superfície de Fobos.
O projeto inclui o veículo robótico Idefix, desenvolvido pela França e pela Alemanha, que deverá explorar a lua marciana e ajudar a identificar locais adequados para a recolha. Os cientistas pretendem esclarecer se Fobos e Deimos resultaram de uma colisão com Marte ou da captura de asteroides.
O regresso das amostras está previsto para 2031. Além de aprofundar o conhecimento sobre a formação das luas marcianas, a missão poderá fornecer informações úteis para futuras expedições tripuladas ao planeta vermelho.