Os níveis médios de chumbo no sangue da população europeia diminuíram cerca de 60% desde o início dos anos 2000, mas a exposição a este metal continua associada a dezenas ou centenas de milhares de mortes prematuras por ano. Um novo relatório da Agência Europeia do Ambiente (AEA) estima que a contaminação por chumbo esteja relacionada com, pelo menos, 62 mil mortes anuais na Europa, podendo o número ultrapassar 310 mil quando são considerados os efeitos da exposição mesmo em concentrações mais baixas.
O estudo, intitulado «Chumbo na Europa — pôr fim a um legado tóxico», atribui a redução da exposição às medidas adoptadas ao longo das últimas décadas, nomeadamente à eliminação gradual da gasolina com chumbo e às restrições à utilização deste metal em brinquedos, produtos de consumo e outras aplicações. Apesar dos progressos, a agência alerta que não existe um nível de exposição considerado seguro e que mesmo concentrações reduzidas podem provocar danos na saúde.
As crianças pequenas e os fetos estão entre os grupos mais vulneráveis. A exposição ao chumbo pode comprometer o desenvolvimento neurológico, reduzir o quociente de inteligência e provocar dificuldades de aprendizagem e alterações comportamentais. Nos adultos, está associada a um maior risco de doenças cardiovasculares, hipertensão, lesões renais e problemas reprodutivos. Segundo as estimativas do relatório, a exposição provoca ainda entre 710 mil e 3,5 milhões de anos de vida perdidos anualmente.
A contaminação continua presente em edifícios, poeiras, solos, sedimentos e infra-estruturas de abastecimento de água, como resultado de décadas de utilização do metal. As principais fontes de exposição incluem também a produção e reciclagem de baterias, determinadas ligas metálicas, munições e equipamentos de pesca. Os alimentos e a água potável constituem vias importantes de contacto, nomeadamente quando existem tubagens antigas com chumbo ou contaminação durante a produção, processamento e embalagem dos alimentos.
O impacto não é uniforme em toda a Europa: as taxas de mortalidade associadas ao chumbo são mais elevadas em países do Leste e Sudeste, incluindo Bulgária, Croácia, Hungria e Roménia, enquanto os valores tendem a ser inferiores no Norte e Oeste do continente. A AEA defende um reforço da monitorização dos níveis de chumbo no sangue, sobretudo entre crianças e outros grupos vulneráveis, e a continuação das medidas de prevenção. Entre as iniciativas europeias estão as restrições a produtos de PVC com concentrações de chumbo iguais ou superiores a 0,1%, a substituição de tubagens contaminadas e o reforço da protecção dos trabalhadores expostos ao metal.