Investigadores da Universidade Cornell descobriram uma gigantesca população subterrânea de abelhas selvagens num cemitério em Ithaca, no estado de Nova Iorque. Segundo o estudo, o local poderá albergar cerca de 5,5 milhões de abelhas da espécie Andrena regularis , tornando-se uma das maiores concentrações de abelhas que nidificam apenas alguma vez documentadas.
A descoberta ocorreu de forma acidental, quando uma técnica de laboratório constatou um número invulgar de abelhas durante uma caminhada pelo Cemitério Gramado Leste, em 2022. Os investigadores identificaram os insetos como “abelhas-mineiras”, uma espécie solitária que constrói ninhos escondidos e desempenha um papel importante na polinização de culturas agrícolas, incluindo macieiras.
Os cientistas estimam que a colónia ocupe uma área de cerca de 0,6 hectares e poderá existir há mais de um século. O solo arenoso, pouco perturbado e praticamente livre de pesticidas terá condições criadas ideais para a prevenção da espécie. O estudo refere que uma população supera em mais de três vezes o número de habitantes de Manhattan e equivale a mais de 200 colmeias de abelhas melíferas.
A investigação destaca também a importância ecológica dos cemitérios antigos como refúgios de biodiversidade em zonas urbanas. Além das abelhas, o local abriga várias espécies de aves, mamíferos e outros insetos, beneficiando de um ambiente relativamente protegido da urbanização intensiva.
Os investigadores alertaram para a necessidade de preservar locais de nidificação semelhantes, sublinhando que cerca de 75% das espécies de abelhas do mundo não vivem apenas. A equipe lançou ainda uma iniciativa de ciência cidadã para aumentar a identificação de novas colónias subterrâneas, essenciais para a polinização e para a segurança alimentar.